Come abbiamo visto, tutti possono avere attacchi di panico, e questo non vuol dire soffrire di Disturbo di Panico.

La caratteristica fondamentale degli attacchi di panico che si manifestano in chi soffre di Disturbo di Panico è un circolo vizioso in cui ci si allarma del proprio allarme.

In questo caso, non è un pericolo esterno reale o temuto a causare il panico, ma un pericolo interno, ovvero ciò che si teme possa avvenire a se stessi.

Alcune manifestazioni fisiche dell'ansia sono percepite come potenzialmente pericolose, come segnali che sta per accadere qualcosa di grave a se stessi. Le conseguenze più temute sono l'asfissia (non riesco a respirare!), lo svenimento, un malore cardiaco, la perdita di controllo, o l'idea di impazzire.

Se ad esempio si attribuisce alla tachicardia il segno che si sta per avere un infarto, la conseguenza è di spaventarsi per la tachicardia, con la ulteriore conseguenza che la tachicardia aumenta.

Un altro esempio è la sensazione la paura di svenire che consegue a talune innocue sensazioni di micro sbilanciamenti, con la conseguenza che quelle sensazioni diventano ancora più intense.

Un altro esempio ancora sono alcune sensazioni alla gola o al torace che alimentano la paura di morire soffocati, con la conseguenza di sentire maggiore tensione alla gola o al torace.

Per finire, la paura di perdere il controllo comporta la tendenza a fuggire dalla situazione con modalità evidenti o bizzarre. Ciò alimenta la sensazione che si stia perdendo il controllo.